Adiós Roger Tomlinson – Padre del SIG

Lima, lunes 24 de febrero.- 

La defunción del geógrafo-geólogo Roger Tomlinson enlutó a la comunidad geográfica mundial, la cual será por siempre una deudora beneficiada por sus aportes al desarrollo de los sistemas de información geográficos[1] (SIG) computarizados. Sin embargo, más allá de lo que hoy se conoce como software gis, pocos conocen el significado general del aporte de Tomlinson a la geografía, y lo que nos deja como tarea pendiente a los geógrafos en los países del hemisferio sur. En este artículo intentaremos aproximarnos a una descripción e interpretación de su vida y obra.

Fig. 1: Adios Tomlinson. La comunidad geográfica llora su partida.

La historia de Roger Tomlinson

En la actualidad, existe una gran cantidad de geógrafos dedicados a las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) que han conseguido un puesto de trabajo o un mayor reconocimiento en la sociedad gracias al manejo de los softwares que trabajan con datos geo-referenciados. Si acaso alguno se siente identificado con esta descripción, entonces deberá rendirle tributo a Roger Tomlinson.

Tomlinson fue un piloto de la fuerza aérea británica entre los años 1951-54, lo que le permitió observar la superficie de la tierra desde las alturas incluso antes que inicie sus estudios superiores en ciencias de la Tierra. Tras su paso por la aviación, estudió Geografía (Universidad de Nottingham) y Geología (Universidad de Acadia).

Si nos percatamos el corto período existente entre su salida de la aviación (1954) hasta el desarrollo del primer SIG canadiense (1960) que fue creado por él, no hay más de 6 años. Resulta sorprendente como en tan poco tiempo pudo nutrirse del conocimiento en informática necesario para poner a prueba un software SIG.

La historia que nadie conoce: El origen del SIG

Tomlinson conocía las técnicas de superposición de mapas que se utilizaban ampliamente en Reino Unido tras la segunda guerra mundial. Una de las técnicas más utilizadas por planificadores era denominada mapeo tamiz[2]. Consistía en colocar un mapa base con información general para superponerle hojas transparentes con pequeñas cuadrículas regulares. Cada papel transparente correspondía a una capa temática en la cual se hacía lo que hoy llamaríamos un proceso lógico o “booleano”, decidiendo la idoneidad de la zona para un proyecto de uso determinado. Al final del proceso, las zonas visibles del mapa base eran las adecuadas para el proyecto especificado.

Con ese conocimiento y su experiencia de aviador, en 1959, Tomlinson viaja a trabajar a Canadá en una compañía de reconocimiento aéreo, donde realizó labores fotointerpretativas. Esta compañía canadiense se involucró en un proyecto social para mejorar la calidad de vida en una antigua colonia británica en África: Kenia. El proyecto consistía en crear industrias de papel para aprovechar el potencial forestal del país. Pero antes de ejecutarlo, debían responder una pregunta geográfica ¿dónde instalamos la industria del papel? Leamos lo que él propio Tomlinson dice al respecto:

“Nuestra empresa hizo la fotografía aérea y el inventario de bosque de Kenia para determinar el mejor lugar donde construir la fábrica. Al final resultó que los árboles nativos no eran adecuados para la fabricación de pasta de papel. Así que empezamos a recolectar información para determinar los mejores lugares de plantación productiva de pulpa de madera. Utilizamos mapas de suelo para ver dónde están los adecuados para la plantación. Generamos un mapa de pendientes, porque no se podía cosechar árboles con facilidad donde hay fuertes pendientes. Necesitábamos saber donde vivían las tribus indígenas debido a que algunas eran más migratorias que otras, y lo que asentaríamos proporcionaría una fuerza de trabajo más estable. También se registraron las rutas de migración de los elefantes, porque una manada de elefantes puede pisotear una plantación joven, y se identificaron los hábitats de monos porque los monos hacen añicos los árboles jóvenes. También era necesario para determinar la precipitación en diferentes áreas. Muy poca lluvia llevó a la sequía, mientras que el exceso de lluvia promovió las poblaciones de insectos más grandes, así como el musgo español, que son devastadoras para una plantación de árboles. Los mapas con las rutas de transporte, los ríos y los puentes son también necesarias”[3].

 El método utilizado para analizar este conjunto de capas temáticas, en aquella época, era el mapeo tamiz, el cual, a decir de Tomlinson, era excesivamente laborioso. Era tan trabajoso que resultaba más sencillo visitar el campo y decidir in situ antes que trabajar toda esa información para todo un país en gabinete.

Desarrollo del software

En esas condiciones, Tomlinson decidió incursionar en el desarrollo de un software capaz de trabajar toda esa información por medio de capas digitales. Para ello, trabajó en su propia compañía que contaba con computadoras de última generación marca IBM en aquel entonces. Le tomó una semana de arduo trabajo lograr el resultado esperado: usar la computadora para generar cartografía automatizada. Sin embargo, ninguna compañía informática estaba dispuesta a desarrollar su idea porque consideraban que no existía demanda para su producto.

Recién en 1962, en un viaje aéreo, Tomlinson tuvo la suerte de sentarse al lado del recientemente encargado del proyecto Canadá Land.  Le explicó su idea y las facilidades que podía traer. Tras el viaje mantuvieron contacto. Tomlinson reunió muchos informes de viabilidad y realizó comparaciones para ver cuál método era mejor. Al final concluyó lo siguiente (véase el siguiente cuadro):

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Cuadro 1: Comparación entre los gastos entre el método de cartografiado manual y el automatizado en la década de 1960, Canadá. 

De esa manera, fue el ahorro en dinero, tiempo y dificultades lo que permitió reemplazar el método manual por la automatización. Así se creó el Sistema de información geográfico de Canadá (CGIS).

La Unión geográfica internacional y el SIG

Otra institución importante donde se desempeñó Tomlinson para la difusión de los SIG fue la Unión geográfica internacional (UGI). La UGI, o IGU por sus siglas en inglés, cumplió un papel importante para que esta novedosa tecnología se difunda entre la comunidad geográfica y se desarrollen encuentros entre profesionales para intercambiar ideas respecto al uso y avance de la mencionada herramienta.

Es significativo que la primera conferencia sobre SIG fuera auspiciada por la UGI y la UNESCO, en Ottawa, Canadá, 1970. Los manuales sobre el estado de los SIG eran repartidos gratuitamente en los encuentros de la UGI.  Había mil copias de un texto con 1300 páginas, lo cual revela la inversión de esta institución por fomentar el conocimiento del SIG, entre otros importantes aportes posteriores[4].

El SIG hoy para Tomlinson (2009)

Tomlinson compara el desarrollo de los SIG con la invención del telescopio y del microscopio, es decir con herramientas revolucionarias para el quehacer científico y social. Para Tomlinson, la geografía ha avanzado mucho con el desarrollo de los SIG, no solo en aspectos técnicos, sino también temático y ha ganado mucho en profundidad. Con el SIG la geografía ha tomado un sendero importante hacia la exactitud, donde las preguntas son formuladas en términos precisos y con una metodología  más detallada, más objetiva y más profunda. La aplicación de la tecnología a múltiples temas y asuntos así lo atestigua. Mientras que el crédito que le rinde a los denominados “teóricos críticos” de la geografía no es teórico, valga la contradicción, sino solamente temático porque los teóricos críticos saben destacar temas que han sido obviados en muchos aspectos desde la geografía desarrollada en el ámbito privado empresarial, y que pueden ser abordados desde la metodología SIG por diversas instituciones públicas o sin fines de lucro.

Así también, Tomlinson considera que el impulso al desarrollo geográfico no fue fruto de la academia per se, sino también de las exigencias del mercado que volcó las energías del geógrafo hacia el desarrollo del SIG en la actualidad.

“Y los campus más grandes que investigan análisis geográfico no están en el mundo académico, pero en el sector privado (por ejemplo, Esri cuenta con más de 2.700 empleados en Estados Unidos, con 100 Ph.D. y destinatarios 1.500 de maestría, y añade numerosos nuevos graduados cada año)”[5].

Asimismo, el padre del SIG prevé un futuro promisorio para los usuarios avanzados en sistemas de información geográfico pues cada vez existe más demanda de profesionales y la oferta de profesionales es muy escasa para cubrir sus plazas. Espera que en el futuro pueda vincularse todo el desarrollo de la geografía cuantitativa con el SIG, que aún no se ha realizado a fondo. Una muestra de la importancia del desarrollo del SIG, es que la universidad de Harvard ha reabierto el centro de análisis geográfico para desarrollarlo plenamente.

Recomendaciones de Roger Tomlinson

Un apartado importante para los usuarios SIG es este. Será sugerente revisar las recomendaciones del padre del SIG. En su libro “Pensando en el SIG: Sistema de información geográfica para gerentes” (2007) propone una lista ordenada de requisitos que deben conocerse antes de emprender un proyecto SIG. Vean la siguiente imagen:

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Cuadro 2: Recomendaciones de Tomlinson antes de realizar un proyecto SIG. 

Leyendo a Tomlinson desde el Sur

Es destacable como un geógrafo y geólogo como Tomlinson no fuera tachado por sus colegas por estudiar informática y computación. Aquí en Latinoamérica, existen rudas corrientes éticas que satanizan a aquellos geógrafos que no hacen lo mismo que los demás. Pero esto se debe a lo profundamente abierta que es la sociedad angloamericana, que ha promovido siempre y sin dubitaciones el despliegue de la creatividad antes que el conservadorismo propio de los países latinos. Esa es la primera enseñanza que nos deja Tomlinson. Incursionemos en áreas impensables, con trabajo duro y serio se puede descubrir cosas muy importantes.

Aquí en Latinoamérica no solo se sataniza a quienes incursionan en otras ramas “ajenas” a la geografía, sino que también se dirigen con desdén a los que trabajan en SIG, arguyendo que son simples técnicos. Lo cual es otra interpretación burda de la realidad. Al contrario, el SIG –para quienes lo entienden íntegramente- ha traído una revolución teórico-metodológica en la geografía y Tomlinson es un creyente de esto, pues el SIG ha permitido formalizar grandemente la labor del geógrafo.

No desfallecer jamás. Hemos visto como Tomlinson fue ignorado al principio, sin embargo la fuerza de su idea, al ser mejor que la de los conservadores se impuso por razones económicas y técnicas.

Para concluir, creemos que este pequeño escrito es una buena forma de recordar la figura de un destacado geógrafo renovador, quien ha brindado algo mucho más valioso para la teoría y práctica geográficas que el discurso oscurantista anticientífico de muchos geógrafos “famosos”. Por eso, en "Geografía Aquí y hoy" se creó la composición que está debajo en su honor.